STRATEGIES FOR TEACHING PROFESSIONAL SKEPTICISM IN THE CLASSROOM: EVIDENCE FROM SENIOR-LEVEL AUDITING STUDENTS

Thomas Hayes

University of Arkansas – Fort Smith

ABSTRACT

One of the most important concepts auditing students learn is professional skepticism.

Professional skepticism, defined as the auditor’s tendency not to accept management assertions

without corroborating evidence, is at the heart of every audit engagement. It is a difficult concept

to define and measure, however. Still, both researchers and regulators, including the Public

Company Accounting Oversight Board (PCAOB), continue to stress the importance of

professional skepticism, particularly as it affects auditor assessments of management fraud risk.

A sample of a senior-level auditing students across three sections participated in an

experiment where they assessed management fraud risk. Participants first self-assessed their level

of skepticism, and then completed a management fraud risk assessment for a hypothetical

company. One of these sections (thirty-one students) received additional instruction prior to their

participation. Specifically, those students saw several concrete examples that highlighted the

importance of professional skepticism, and the consequences of a lack thereof (i.e., audit failures).

Results for the experimental group not only show a significant increase in skepticism, but also a

strong positive correlation between the level of skepticism and the assessed level of management

fraud risk. Implications for practice, instruction, and future research are discussed in the paper.

Keywords: Strategies, teaching, professional skepticism, classroom, auditing class